Maria Callas je bila hčerka grških emigrantov, rojena 2. decembra 1923 v New Yorku. Njena mama si je želela sina, in ko je na svet privekala deklica, je več dni še pogledati ni hotela. Tudi pozneje je imela veliko raje njeno lepo sestro. Če ne bi znala peti, precej debelušne in kratkovidne Marie verjetno ne bi niti opazila. Tako pa je v dekličini neverjetni nadarjenosti videla lahko pot do dobička. Med drugo svetovno vojno se je ženski del družine Callas vrnil v Atene. Mama jo je silila, da je za kak kilogram sladkorja ali moke prepevala okupatorskim italijanskim vojakom, česar ji Grki niso nikoli odpustili. Zavedajoč se, da v Grčiji zanjo ni prihodnosti, se je Maria vrnila v Ameriko k očetu. Toda doživela je hladen sprejem in njena prizadevanja, da postane operna pevka, niso obrodila sadov. Pri 24 letih je poskusila še v Italiji, zibelki operne glasbe, in naposled ji je uspelo, a veliko več ji je pomenilo srečanje in poroka s 30 let starejšim italijanskim milijonarjem Giovannijem Battisto Meneghinijem. Čeprav je on do nje čutil bolj k očetovsko ljubezen, je Maria uživala v ljubeči pozornosti.