V sivi davnini je človek po naključju in s poskušanjem ugotovil, da nekatere rastline, dodane hrani, lajšajo prebavo, da se v koprivove liste zavito meso ohrani dlje ter tudi druge rastline na tak ali drugačen način povečajo obstojnost živil. Zanimivo odkritje pa je bilo tudi, da nekatera zelišča hrani močno popravijo okus, zato so lahko začeli uživati tudi tisto, ki je imela manj prijeten okus. Tako se je glede na zelišča, ki so bila na razpolago v naravnem okolju, razvijala priprava hrane z uporabo začimb. Nekateri trdijo, da so z njimi v starih časih celo prikrivali neprijeten vonj stare ali že skoraj pokvarjene hrane. Začimbe pa so kaj kmalu postale tudi trgovsko blago, ki je potovalo v oddaljene konce sveta. Zaradi tega so bile dragocene in v tistih časih zares primerno darilo za vladarje in druge pomembne ljudi. Trgovanje s poprom, klinčki ali cimetom je izpričano že iz časov pred velikimi antičnimi civilizacijami. Začimbe so bile povod za mnoge osvajalske pohode, vojne in zavezništva. Trgovanje z njimi je bilo vir bogastva za Arabce, Feničane, Benečane in pozneje Portugalce, Nizozemce in Angleže. Ravno iskanje morske poti do vira začimb je botrovalo celo odkritju Amerike in poti okoli Afrike.