Končno je nastopil svojo prvo službo kot učitelj na osnovni šoli, a so ga kmalu zalotili pri tatvini. Spoznan za krivega je za šest tednov obsedel v zaporu in za vedno izgubil učiteljsko licenco. Pričel se je preživljati z raznimi prevarami, pri katerih je prišla do izraza njegova nenavadno bujna domišljija, ki jo je baje podedoval po babici. Veliko časa je preživel po zaporniških celicah, kjer si je čas krajšal s prebiranjem knjig. Med prestajanjem kazni je opravljal delo zaporniškega knjižničarja in tam začel tudi kariero pisca potopisov. Na stara leta je zaslovel kot avtor pustolovskih potopisnih romanov, s slavo pa je prišel tudi denar. Šele takrat si je lahko privoščil potovanja v kraje, kjer so se dogajale njegove zgodbe. Kupil je vilo v elitni soseski Radebeul pri Dresdnu, jo poimenoval Villa Shatterhand in v njej pisal ter užival slavo in ugled vse do smrti leta 1912.