Zdravje kralja Jurija VI. se je postopoma slabšalo in Elizabeta ga je vse pogosteje nadomeščala ob uradnih priložnostih. Leta 1951 je obiskala Grčijo, Italijo in Malto, na začetku leta 1952 pa sta se s Filipom odpravila na turnejo v Avstralijo in na Novo Zelandijo, a ju nista obiskala. Med vmesnim postankom v Keniji je Elizabeto med obedom v hotelu Treetops, zgrajenem v drevesnih krošnjah in danes znani turistični točki nedaleč od Nairobija, dosegla novica o očetovi smrti. Kralj Jurij VI. je umrl med spanjem za posledicami raka na pljučih. Šestindvajsetletna Elizabeta, ki se je v drevesne krošnje povzpela kot princesa, se je iz hotela spustila kot kraljica in kot taka že od samega začetka uživala priljubljenost v domači in tuji javnosti. Še istega leta, 1952, jo je revija Time imenovala za žensko leta, z utemeljitvijo, da je »Elizabetina življenjska zgodba uresničila tiho, uglajeno pravljico, v katero svet lahko verjame«.