Na novoletni dan starši peljejo svoje otroke na praznovanje k sorodnikom. Na ulici je snežni metež. Ob novoletni jelki se zberejo otroci, ki se veselijo daril. Stric Drosselmeier priredi mladini lutkovno predstavo, v kateri nastopata tudi Miška in Vojak. Klara je očarana. Otroci hočejo novo igrico in stric jim predstavi lutko Hrestača. Z njim tre orehe. Klara tako zavzeto opazuje lutko, da ji jo stric podari. Ker bi Hrestača rad imel tudi Klarin bratec Fritz, se pulita zanj in lutka se zlomi. Stric pokara malega Fritza, lutko popravi in jo poda Klari, ki je presrečna. Klara bi rada lutko vzela s seboj v posteljo, vendar ji starši tega ne dovolijo, zato se lutka znajde med drugimi igračami. Ker Klara ne more zaspati, se odplazi po Hrestača, nese ga s seboj v posteljo in takoj zaspi. Klara sanja: stric Drosselmeier ima v roki uro in ko odbije polnoč, vse lutke oživijo. Tudi stric se spremeni v Mišjega kralja. Ker nadležne miške plašijo druge lutke, pokliče Hrestač na pomoč kositrne vojake. Vname se bitka in Mišji kralj pozove Hrestača na dvoboj. Da bi Hrestač ne bil premagan, se v bitko vključi tudi Klara in s copato udriha po Mišjem kralju. Onemoglega ga miši odnesejo proč, lutke pa zaplešejo okrog Hrestača. Hrestač se spremeni v zalega mladeniča, ki Klaro v zahvalo za pomoč, povabi v kraljestvo slaščic.