Iz sistema nikoli ne moremo dobiti več energije, kot je je vanj vstopilo. Še več, energija se pri vseh pretvorbah izgublja v obliki toplote in navsezadnje se v toploto pretvori prav vsa. Iz tega lahko sklenemo, da imajo energijske pretvorbe majhen izkoristek. Čeprav organizmi lahko pretvarjajo energijo iz ene oblike v drugo, pa tega zaradi izgubljanja energije v obliki toplote ne morejo početi neskončno dolgo. V našem vsakdanjem življenju to pomeni, da je življenje nepovratno ali ireverzibilno – ne moremo biti čedalje mlajši, kuhano jajce ne more biti več nekuhano. Celice dobijo energijo za rast in razmnoževanje iz hrane. Kemijske reakcije, ki sprostijo energijo, vezano v kemijskih vezeh hrane, so kot vse energijske pretvorbe energijsko precej neučinkovite in pri njih se sprosti veliko energije v obliki toplote. Celice večine organizmov lahko iz hrane dobijo v najboljšem primeru le polovico vezane energije za opravljanje koristnega dela. Ker organizmi dobijo vso potrebno energijo iz katabolične razgradnje hrane, mora biti količina hrane, ki jo sprejme organizem, veliko večja od skupne količine molekul, ki nastanejo v anaboličnih procesih.