Usmerjevalnik je zelo specializiran računalnik, ki skrbi za prenos prometa med dvema ali več omrežji, hkrati pa omejuje ali onemogoča dostop do računalnikov v nekem krajevnem omrežju iz drugega omrežja, povezanega prek usmerjevalnika. Poglavitna naloga usmerjevalnika v večjih omrežjih (kot je npr. internet) je iskanje najprimernejše poti za podatke med pošiljateljem in prejemnikom v razpredenem omrežju. Večja omrežja imajo namreč med dvema točkama v omrežju več različnih povezav prek različnih usmerjevalnikov, za dobro delovanje pa je pomembno, da se promet čim bolj enakomerno razporedi po povezavah. S tem se izognemo preobremenitvi določenega dela omrežja, obenem pa je drugi del omrežja neizkoriščen. Usmerjevalniki v takih omrežjih si izmenjujejo podatke med seboj, z njihovo pomočjo pa sestavljajo t. i. usmeritvene tabele (routing tables): v njih so zapisane najboljše poti do pogosteje rabljenih prejemnikov, podatki o usmerjevalnikih, ki so naslednji v verigi, ipd.