Wilhelm Reich se je leta 1897 rodil v družini veleposestnika judovskega porekla v Avstro-Ogrski na tleh današnje Ukrajine. Ko je bil star trinajst let, je njegova mati storila samomor, ker se je razvedelo, da se je spustila v ljubezensko afero z enim od njegovih učiteljev. Wilhelmov oče je umrl nekaj let pozneje, zato je moral sam skrbeti za posestvo, dokler niso tja v prvi svetovni vojni prodrle ruske čete. Leta 1915 je postal častnik avstro-ogrske vojske. Boril se je na italijanskem bojišču, takoj po vojni pa študiral medicino na Dunaju. Tam je spoznal Sigmunda Freuda in bil še kot študent izjemoma sprejet v Dunajsko psihoanalitično društvo.