Vsa štiri nesrečna letala so bila namenjena proti Los Angelesu ali San Franciscu na ameriški zahodni obali. Tri so vzletela iz Bostona, eno pa iz Newarka v New Jerseyju. Za let čez celotno severnoameriško celino so bila polna goriva in prav zaradi tega so jih teroristi tudi izbrali. Ko so letala že skoraj dosegla višino križarjenja, so stopili v akcijo. Vzorec je bil podoben na vseh letalih. Oboroženi z noži in podobnimi rezili so napadli posadko. Zdi se, da pri prvem letalu (let št. 11 letalske družbe American Airlines, letalo boeing 767-223 (ER), 81 potnikov, 11 članov posadke, cilj: severni stolp WTC) sprva niso uporabili sile. Eden od pilotov je očitno vključil mikrofon radia in v področni kontroli letenja v Bostonu so jasno slišali glas neznanca, ki je pilotoma v angleščini veleval, naj ne počneta neumnosti, da nihče ne bo poškodovan. Kazalo je, da gre za povsem »rutinsko« ugrabitev, vendar pa je bilo nadaljevanje vse prej kot običajno. Ker ugrabitelji očitno niso potrebovali pilotov, so jih skupaj s posadko v potniški kabini in potniki samimi zgnali v rep letala. Po eni od teorij naj bi nato pilota ubili, tako da razen njih nihče več ne bi mogel krmariti letala. Nato so izključili transponderje ATC in tako otežili sledenje letala z radarjem. Letala so se nato usmerila proti svojim ciljem.