Kadar telo ne dobi dovolj železa – snovi, ki je nujna za nastajanje hemoglobina v eritrocitih – se njegov življenjski potencial zmanjša. Kot je znano, hemoglobin prenaša kisik. Če telesu primanjkuje železa, se raven hemoglobina zniža, celice telesa pa ne dobijo dovolj kisika in zato ne delujejo tako, kot bi morale. Anemija nima vselej jasnih simptomov; lahko počasi oslabimo in se počutimo mlahavo, ne da bi posumili, da smo slabokrvni. Še zlasti, če ne živimo posebno dejavno in imamo zdravo srce in pljuča, ne občutimo tako močno izgube hemoglobina, vse dokler se nam vsebnost železa v telesu povsem ne zmanjša. Pri dejavnem življenju in fizičnem naprezanju pa je izguba moči hitrejša. Simptomi anemije so utrujenost in slabo počutje, vrtoglavica, kratka sapa, nizek pritisk, razbijanje srca, bleda polt, jezik, dlani in očesna veznica. Slabokrvnost je pogostejša pri ženskah, ki z mesečnim perilom vsak mesec izgubljajo kri, in tudi pri nosečnicah. Nosečnice potrebujejo več železa, saj ga delijo z zarodkom, ki raste.