Razjasnitev vprašanja o prevladi razširjene družine v preteklosti je najprej zahtevala natančno opredelitev pojma družine. Ugotoviti je bilo treba, kakšen pomen je imel za naše prednike. Predhodne antropološke in etnološke raziskave so zgodovinarje opozorile na dejstvo, da so načini bivanja ljudi v različnih kulturnih okoljih lahko zelo raznoliki. To jih je navedlo na misel, ki se je pozneje tudi potrdila, da se je pomen pojma družine v zgodovini spreminjal. Ugotovljeno je bilo, da je današnji pomen pojma družine precej ožji od tistega, ki so ga uporabljali v preteklosti, da je bila sfera zasebnosti opredeljena veliko širše kakor danes. V 16. stoletju se je tako na primer pojem družine umeščal med skupno bivanje in sorodstvo. Latinski pojem »familia«, ki ga je prevzela večina evropskih jezikov, je prvotno pomenil »hišo«: skupnost skupaj živečih oseb pod isto streho. V današnjem pomenu se je ta izraz uveljavil šele v 18. stoletju. Postalo je jasno, da pri raziskovanju skupnega bivanja ljudi v preteklosti ni mogoče kar počez uporabljati pojmov, kot so npr. družina, hiša, rod, ker so med seboj zgodovinsko neprimerljivi.