Challeger se je pognal po letališki stezi 15 malo po poldnevu. Zalet je potekal normalno, ko pa se je letalo odlepilo od tal, se je takoj začelo nagibati v levo. Kljub polnemu nasprotnemu odklonu krilc in smernega krmila se je zavrtelo za okoli 50°. Poslovni reaktivec je še nekaj sekund drsel tik nad zemljo, nato pa je levi krilnik zadel ob tla. Challenger je bil še bolj ali manj v enem kosu in skoraj pod pravim kotom je s krilnikom vlekel po tleh še dobrih 130 m. Takrat pa se je v levem krilu vžgalo gorivo in letalo je kakih 800 m pred koncem letalske steze skoraj vzporedno z letališko zgradbo dokončno treščilo na tla. Kljub temu da so gasilsci, ki so bili pri ruševinah že slabo minuto po nesreči, hitro pogasili plamene, nihče od petih potnikov in članov posadke ni preživel.