Med 32 nosilkami skupin Melbourna je tudi ruska igralka Marija Šarapova, ki za letos napoveduje presenečenja. Zanimivo je vprašanje, kako dobijo Rusinje neverjetno medijsko publiciteto v ZDA, še preden se prebijejo visoko (Šaraapova je trenutno ruska igralka številka 7). Recept je enostaven - že v otroških letih se morajo pojaviti v akademiji Nicka Bollettierija v Bradentonu, ameriški teniški guru jim izbere trenerja in seveda agencijo IMG, potem pa lahko trenirajo v Kaliforniji ali Saddlebrooku. Takšen projekt pa je seveda uresničljiv predvsem zato, ker tudi ruski dolarski baroni precej vlagajo v tenis, saj se zavedajo, da je to velika promocija tudi zanje in Rusijo nasploh. Nobena igralka - niti Ana Kurnikova - ni dobila v ameriškem dnevniku USA Today takšne publicitete kot Šarapova, 16-letna igralka iz Njagana v Sibiriji, ki seveda trenira že od devetega leta na Floridi, v letošnjem premoru sezone pa je odšla na specializacijo v Torrance v Kaliforniji, kjer je posamezne elemente izpopolnjevala pod vodstvom 61-letnega Roberta Lansdorpa, ki je v svoji karieri treniral že Tracy Austin, Lindsay Davenport in Peta Samprasa. Šarapova je trenirala štiri ure z izredno intenzivnostjo tudi 31. decembra, potem pa je bila v postelji že ob 22.30, Landsdorp je prvič v tridesetih letih prekinil decembrske praznične tedne in treniral mlado Rusinjo, po novem letu pa je krenila na ekshibicijski turnir v Hongkong, čeprav je 31. igralka na svetu. Za zvezde je le eno pravilo - intenziven trening. Pravila ameriškega športnega biznisa imajo seveda svojo ahilovo peto: atraktivnost igralk ima še večjo dolarsko težo. Velike agencije in vplivni trenerji odločajo o vsem. IMG ni v ženskem tenisu samo lastnik ekshibicijskega turnirja v Honkongu, temveč tudi velikih turnirjev, med katerimi je največji v Key Biscaynu, na avstralski turneji je lastnik turnirja v Sydneyu, na ameriški poletni turneji nadzoruje Stanford in San Diego, v jesenski shemi pa Philadelphijo, da ne omenjamo manjših turnirjev. Možnosti za posebna vabila, ki imajo pogodbo z IMG, tako ne manjka. "Marija je nekaj posebnega," pravi Landsdorp, medtem ko je legendarna Austinova dejala, da je Šarapova igralka, ki se ne boji niti najmočnejših tekmic. "Po Moniki Seleš nisem videla igralke, ki bi igrala s takšno intenzivnostjo kot Marija." Šarapova je v velikem slogu končala prejšnjo sezono, ko je zmagala na turnirjih v Quebecu in Tokiu, s tajsko partnerko Tamarine Tanasugarn pa je osvojila v parih Tokio in Luksemburg. Tako je v drugi profesionalni sezoni napredovala s 186. na 32. mesto lestvice WTA. Največji uspeh na grand slamih je dosegla v Wimbledonu, ko se je prebila v osmino finala. IMG ji je za največji turnir na svetu (pred turnirjem je bila 91. igralka na svetu) zagotovil posebno vabilo. Londonski tabloidi so pisali zgodbe o novi Kurnikovi, zato je Šarapova večkrat ponovila: "Kurnikova ni zmagala na nobenem turnirju. Ne želim si primerjav s svojo rojakinjo. Jaz sem Marija Šarapova in ne Ana Kurnikova." Ameriški novinar Bud Collins jo je imenoval "sibirska sirena". Mnogi so prepričani, da bo na turnirju v Melbournu, ki se začne v ponedeljek, igralka presenečenja. Šarapova je visoka 183 centimetrov in še raste. Nike je podpisal z Rusinjo pogodbo s sedmimi številkami. IMG se pogaja za pogodbo s proizvajalcem loparjev Prince, sponzorsko pogodbo je že sklenil z ameriško družbo NEC. Z intenzivnim treningom v fitnesu v Bradentonu, kjer nadzira njeno delo tudi ruski trener, je postala precej močnejša, fizična moč pa je bila "manjkajoči člen" v njeni igri, kot je izjavil Bollettieri. Nikoli ni obiskovala redne šole, letos pa je končala tretji letnik "high school on-line". Družina Šarapov se je se je preselila iz Njagana v Soči, ko je bila Marija stara dve leti, s šestimi leti je z očetom in 1000 dolarji krenila v Bradenton, kjer ji je IMG zagotavljal bivanje in trening na Bollettierijevi akademiji. Bollettieri pravi, da je bila "zelo tanka in zelo majhna". Izredno hitro je rastla in že leto dni pozneje je "najbolj glasni menedžer na svetu" govoril, da ima Rusinjo, ki bo zagotovo svetovna prvakinja. "Lahko bi bila manekenka, če ne bi bila teniška igralka. Toda s tenisom bo več zaslužila." Toda Rusija še vedno čaka na svetovno prvakinjo, čeprav je res, da so prav v ZDA presenečeni, koliko vrhunskih igralk prihaja iz Rusije. Revija Teen People's je lani uvrstila Šarapovo med dvajset najstnic, ki bodo spremenile svet. Njena briljantna kariera se je začela v Birminghamu 2003, ko je v vlogi kvalifikantke premagala tri nosilke - Dechyjevo, Mikaelianovo in Dementijevo in se prvič uvrstila v polfinale.