Za prenos ukazov iz možganov je pristojen živec vagus, ki se spušča iz glave. Iz tega pramena izrašča le nekaj tisoč vlaken, ki se difuzno končajo v ENS-u. Vprašanje, ali in kako od živca vagusa vzburjene celice posredujejo ukaze sivih možganskih celic naprej, je ostalo dolgo odprto. Raziskovalcem je namreč uspelo dokazati, da prebavni trakt očitno funkcionira tudi brez poveljujočega živca vagusa. V raziskovalne namene so hranili odvzete dele želodca in črevesa v hranilnih raztopinah in opazili, da so nemirni, kot bi bili še v telesu. Opazovanja avtonomno pulzirajočega drobovja so pokazala na samobiten živčni sistem, ki dobiva dražljaje prek »senzoričnih« živcev in jih prenaša naprej »internevronom«, ki zatem prek nevronov v različnih predelih prebavnega trakta po svoje uravnavajo aktivnost mišic, sluznic in imunskih celic. Nadaljnji poskusi, da bi določili točno funkcijo posameznih celic, so bili sprva neuspešni. Raziskovalci so se morali desetletja zadovoljevati le s spoznanjem, da obstaja v zgradbi obeh vrst živčnih središč (možganov in živčnega centra v trebušni votlini) »neka podobnost«.