1936 postavil nov svetovni rekord na sto metrov z 10,2 sekunde. Obdržal se je kar dvajset let. Čeprav je bil Owens študent univerze v Ohiu – daleč od rasističnega juga –, je zgodaj občutil predsodke belcev proti njegovi rasi. Živel je v hiši skupaj z drugimi črnimi člani univerzitetnega moštva in tam tudi jedel, saj niso smeli vstopiti v marsikatero restavracijo ali uporabljati slačilnic. Owens je tega dne tekmoval v zadnjem kvalifikacijskem teku. Njegovi tekmeci so že končali kvalifikacije: Berger z 10,8 sekunde, Osendarp z 10,5 in Borchmeyer z 10,7 sekunde. Takrat startnih blokov niso dovoljevali in si je moral vsak tekač v žlindrasta tla vkopati svojo startno vdolbino. Za to so jim dali lopatice in usnjene torbice, da so vanje spravili izkopano žlindro. Zahvaljujoč filmskim posnetkom Leni Reifenstahl lahko še danes občudujemo Owensov stil. Imel je nenavadno nizek start in prvih trideset metrov skoraj ni dvignil kolen. V svoji skupini je zmagal z 10,3 sekunde in izenačil olimpijski rekord. Japonec Kičizo Sasaki, ki je tekel z njim, je z veliko muko dosegel enajst sekund. Kvalifikacije na sto metrov so se nadaljevale in spet je zmagal Owens s časom 10,2 sekunde. Drugi je bil Švicar Hanni, ki je zaostal za njim