Prvi evropski stiki z avstralskim kontinentom segajo v šestnajsto in sedemnajsto stoletje, ko so Portugalska, Španija in Nizozemska tekmovale za prevlado nad pomorsko-trgovskimi potmi v Indijo. Kmalu pa so se te prve kolonialne sile izmozgale in nesporen primat nad kolonizacijo južnih morij je prevzela Anglija. Že ko je slavni kapitan James Cook uradno odkril in delno raziskal obalo Avstralije, ga je na njegovi poti, ki je trajala od leta 1768 do leta 1771, spremljal naravoslovec sir Joseph Bank. Predlagal je, da bi bil na novo odkriti kontinent lahko primeren za naselitev najhujših kaznjencev, ki se jih je britanski imperij želel na čim bolj eleganten način odkrižati. In res je že leta 1788 prispelo prvih 11 ladij z več kot polovico kaznjencev na krovu.