Kmalu potem, ko je ladja zapustila newyorško pristanišče, je v eni izmed številnih shramb v podpalubju izbruhnil požar. Posadki, ki jo je zagrabila panika, ognja ni uspelo pogasiti, izredno nespretna pa je bila tudi pri ravnanju z rešilnimi čolni. Namesto da bi kapitan usmeril ladjo proti najbližjemu pristajalnemu pomolu, je ukazal nadaljevati proti otoku North Brother. Med potjo je zapihal močan veter, zato se je požar še bolj razplamtel in ladja se je spremenila v gorečo baklo. Pozneje so kapitanu, 61-letnemu Williamu Van Schalcku, očitali napačno ravnanje v usodnih trenutkih. Pogosto so omenjali, da je bil kapitan, ki je plul že 41 let, znan po številnih nespretnostih in nesrečah. Ladja je le prispela do obale, toda večina potnikov, ki se je poskušala rešiti pred ognjenimi zublji, je bila v tistem hipu v zadnjem delu ladje, ki je bil že globoko pod vodo. Kljub pomoči več ladjic za 1021 ljudi ni bilo več rešitve.