Doma iz zvezne države Alabama, kjer je rastel v številni družini obiralca bombaža, se je zgodaj opredelil za boks. Že kot fantič je kazal obetavne spretnosti in vrline, z dolgoletno vadbo pa jih je še izpolnil. Potem ko je bil dokaj uspešen že kot amater, je z 20 leti postal poklicni boksar. S serijo zmag se je v pičlih dveh letih uvrstil med kandidate za svetovnega prvaka v težki kategoriji. Z imenitno tehniko, izvrstno telesno pripravljenostjo, prirojenim instinktom, a tudi močjo udarcev se je kmalu zdel nepremagljiv. To so na svoji koži občutili nekateri dotlej najboljši, na primer bivša svetovna prvaka Max Bear in Primo Carnera, ki ju je oba ugnal s k. o. - prvega v četrti in drugega v 6. rundi. In potem je sledil dvoboj, ki se ga je oprijel vzdevek »boj stoletja«.