Enciklopedija Slovenije pojasnjuje »socialno politiko« kot poseganje države na področje urejanja socialnih razmer v družbi oziroma kot usmerjanje družbenega in ekonomskega razvoja z vidika življenjskih in delovnih razmer in potreb vseh prebivalcev. V leksikonih in priročnih slovarjih naletimo na ta izraz šele v drugi polovici 19. stoletja in se je sprva pojavljal v tesni povezavi s t. i. socialnopolitično zakonodajo (sozialpolitische Gesetzgebung), ki je zadevala zavarovanje in varstvo delavcev. Toda država oziroma državna uprava je že stoletja pred tem izvajala vrsto ukrepov in dejavnosti na področju socialne politike. Opredeljeni so bili kot skrb za uboge oziroma dobrodelnost, ki ju v takratnih leksikonih in priročnikih (Ernst Mayrhofer’s Handbuch, Meyers Lexikon, Österreichisches Staatswörterbuch in Handwörterbuch der Kommunalwissenschaft) najdemo pod gesli Armenpflege, Armenwesen in Armen- und Unterstützungswesen. Skrb za uboge so v širšem pomenu besede razlagali kot delovanje vseh institucij, ki so imele namen preventivno ali represivno odpravljati tako stisko ljudi kot tudi njene posledice, kot vejo skrbi za revnejše prebivalstvo, se pravi, skrb za gospodarsko šibkejši del prebivalstva, ki si zaradi revščine (pomanjkanja sredstev) ni bil sposoben priskrbeti nujnih življenjskih potrebščin, ali kot skupek ustanov oziroma institucij, ki skrbijo za odpravljanje, lajšanje (ublažitev) ali preprečevanje revščine. Za ubogega oziroma revnega je veljal tisti, ki se ni mogel vzdrževati niti na podlagi zaslužka niti na podlagi drugih virov. Na skrb za reveže naletimo že v prvih stoletjih našega štetja. Pomoč revežem je bilo in je eno izmed poslanstev katoliške vere. Miloščina je bila že v prvih stoletjih krščanstva del cerkvenega bogočastja. V samostanih so reveži pa tudi romarji praviloma dobili hrano in včasih tudi prenočišče. Cerkvena skrb za reveže se je kazala in deluje še danes v obliki karitativne dejavnosti ter sodi na področje zasebne skrbi za reveže. Je starejša od javne skrbi za reveže, ki se je pričela organizirati in delovati z nastankom in razvojem srednjeveških mest in držav. Državne in mestne oblasti, deželna gospoda, cehi, meščanske korporacije