Obama v knjigi Sanje mojega očeta odkritosrčno piše o boju za identiteto, ki je označil njegova deška leta. V šoli je slišal trenerja izreči besedo »nigger« (zaničljivo: zamorc, črnuhar; op. prev.) in njegova ljubljena babica Toot (Obama pojasnjuje, da gre za skrajšano obliko besede Tutu, kar po havajsko pomeni ‘eden od starih staršev’) je včasih izrekla »rasne ali etnične stereotipe, ki so me prestrašili,« je omenil Obama v svojem predvolilnem govoru o rasnih vprašanjih. Imel je skupino bližnjih prijateljev in njegovo vedenje z občasnih popivanjem in kajenjem marihuane je bilo značilno za mladostnike. Mater in stare starše je skrbelo, da zanemarja šolanje, toda takrat je že imel navado, da je izginil za vrati spalnice ter ure in ure bral. Obdan z deli Richarda Wrighta, Jamesa Baldwina in Malcolma X-a »sem tam sedel,« je zapisal v spominih, »in se bojeval z besedami, nenadoma ujet v obupane razprave, ko sem skušal pomiriti svet, ki sem ga bil spoznal, z dejstvi svojega rojstva.«