Napadi epilepsije se ponavadi začno pri mladih ljudeh, največkrat starih do 18 let, lahko pa se zgodi, da se bolezen pokaže šele po 60. letu starosti. Pogostost bolezni je pri moških in ženskah enaka. Vzrok za pojav bolezni v veliko primerih ostane nepojasnjen, velik pomen pripisujejo dednosti, pogosteje pa naj bi se prenašala po moški liniji. Otroci bolnikov včasih sploh ne podedujejo bolezni, ta se pojavi včasih šele v naslednji generaciji. Obstaja verjetnost, da se bolezen pojavi pri otrocih, če so bili starši ob njihovem spočetju pijani ali če so imeli sifilis. Epilepsija je lahko tudi pridobljena bolezen, ki nastane zaradi poškodb možganov, na primer zaradi močnega udarca v glavo, zaradi večjega pretresa in prestanega strahu, zaradi bolezni matere med nosečnostjo, porodnih poškodb, zaradi oteklin in tumorjev na možganih, zaradi infekcije živčnega sistema, zastrupitve ali operacije možganov. Epileptične napade lahko sprožijo tudi dolgotrajno preprečevanje spanja, hipoglikemija, kar je nizka raven sladkorja v krvi, daljši ali močnejši telesni napor in nezadostna preskrba možganov s kisikom. Epilepsija se lahko pojavi tudi zaradi čezmernega pitja alkohola ali uživanja mamil, lahko tudi obojega hkrati.