Joan Crawford je izhajala iz povsem drugačnega okolja. Odraščala je brez očeta, ki je družino zapustil nekaj mesecev po njenem rojstvu. Že od devetega leta je morala delati, najprej v pralnici, nato v dveh zasebnih šolah. Bila je edina učenka, ki ni le sedela v učilnicah, ampak tudi kuhala, pomivala posodo in pospravljala postelje drugih otrok. Da je morala delati, je ni toliko motilo, ni pa ji bilo všeč, da so z njo ravnali kot s služkinjo. Pozneje je bila sicer sprejeta na fakulteto, a jo je po treh mesecih zapustila, ker je vedela, da za študij nima prave podlage. Odpravila se je v Čikago in naznanila, da bo nekoč 'najboljša plesalka na svetu'. Tam jo je opazil producent J. J. Shubert, jo potegnil iz nekega nočnega kluba in postavil na broadwayski oder. Iz modrih oči, velikih ust, širokih ramen in vitke postave je s trdim delom potegnila največ, kar se je dalo. Leta 1925 je podpisala šestmesečno pogodbo z MGM in potem tam ostala do začetka štiridesetih let.