V poljudnem fizikalnem smislu ljudje v splošnem razumejo potres kot tresenje tal (ki ga je mogoče zapisati z ustrezno napravo – seizmografom). To tresenje, ki uničuje cela naselja, ruši trdne hiše, proži velike plazove ter podira mostove in vodne pregrade, naj bi po laičnem sklepanju povzročalo tudi velike premike morskega dna in s tem cunamije. Vendar je tako sklepanje napačno, saj ima potresno nihanje za to premalo energije. Laično razumevanje potresa kot povzročitelja cunamija naj bi potrjevalo tudi dejstvo, da se posledice cunamija pojavijo vedno za posledicami potresa. Tudi to sklepanje je napačno, saj je vzrok »zakasnitve« cunamija posledica nekaj desetkrat manjše hitrosti potovanja valov cunamija od hitrosti širjenja potresnega valovanja, kar pa ne dokazuje, da potres je ali ni povzročitelj cunamija. Cunami kot (morebitna) nesreča se zato pojavi v odvisnosti od oddaljenosti kraja nesreče več minut do več ur po prihodu potresnega valovanja in še posebej po učinkih potresa v bližini njegovega žarišča.