Nemški vojski je formalno poveljeval cesar, dejansko pa je vodil vojne operacije veliki generalštab oziroma njegov načelnik. Ob izbruhu prve svetovne vojne je bil to general Helmuth von Moltke. Bil je nečak slavnega feldmaršala, ki je vodil prusko vojsko do zmag v vojnah z Dansko leta 1864, Avstrijo leta 1866 in Francijo leta 1870. Slednje vojne se je udeležil tudi Helmuth, takrat še mladenič, in dobil posebno pohvalo za pogum, ko je služil v grenadirskemu polku. Helmuth von Moltke je leta 1880 prišel v generalštab in bil pribočnik svojega strica vse do njegove smrti 1891. Tega leta je Moltke postal osebni pribočnik cesarja in poveljnik cesarjevega vojnega stana ob morebitni vojni. S tem se je prebil v cesarjev osebni krog, kar mu je pomagalo pri karieri. Kasneje je poveljeval brigadi in diviziji, nato pa služil pod von Shlieffnom kot njegov prvi pomočnik v velikem generalštabu, in ko se je stari