Žolč sestoji iz vode, holesterola, lecitina in žolčnih soli. Žolč nastaja v jetrih, teče po žolčevodih in končno prek skupnega žolčnega voda v tanko črevo. Le manjša količina prispe naravnost v črevo. Večji del gre prek cističnega voda v žolčnik, ki je le nekakšen rezervoar zanj. Žolč ima pomembno vlogo pri prebavi maščob. Kadar te prispejo do tankega črevesa, poseben mehanizem sproži delovanje žolčnika, da se ta skrči in iztisne več žolča v tanko črevo. Če žolčni kamen ovira odtok, ker se zagozdi v žolčniku ali njegovem izvodilu ali v skupnem žolčnem vodu se lahko pojavijo tudi bolečine zaradi žolčnih kamnov. Pravimo, da gre za napad žolčnih kamnov. Tipična bolečina pri napadu žolčnih kamnov se začne v območju žličke in se potem pasasto širi pod desni rebrni lok in po hrbtu navzgor pod lopatico in med lopatici. Bolečino lahko spremljata tudi slabost in bruhanje. Napad lahko traja od petnajst minut do več ur. Niso pa vsi napadi žolčnih kamnov tako tipični, včasih lahko oponašajo tudi srčni infarkt ali pa refluksno bolezen oziroma želodčno kilo, kar se kaže kot bolečina za prsnico. Zdravniki pomislijo tudi na želodčno razjedo ali celo vnetje slepiča, oponaša vnetje trebušne slinavke itd. Ni nujno, da do napada pride samo po jedi, napad se lahko dogaja tudi ponoči. Včasih so znaki prav neznačilni, na primer napenjanje, spahovanje, moteči plini, slaba prebava.