Mandarinka je izredno pisana raca, vendar to velja, kot pri vseh racah, samo za samca. Na samcu najbolj zbodejo v oči glava in perut. Glava je v osnovi belkasta; na čelu, temenu in tilniku se vleče zeleno modra proga, lica pa krasijo oranžno obarvana podaljšana peresa, ki padajo na vrat in oblikujejo pravo perjanico. Na trupu, najbolj pritegne pisana perut, na kateri najbolj izstopa oranžno »jadro«, čeprav tudi kovinsko lesketajoča letalna peresa in zeleno modro zrcalce nista od muh. Omenjeno jadro so posebej oblikovana terciarna peresa in podobno kot jadro, stoji po konci. Zanimivo je, da pokončno držo obdrži tudi med letom. Jadro in perjanica samcu služita pri dvorjenju. Samica je sivo rjava. Na glavi ima za očmi ozko belo progo, ter tanek bel kolobar okrog oči. Težka je okrog pol kilograma. Kljun je pri samcu živo rdeč, noht pa svetel. Svetel noht je tudi dober razločevalni znak po katerem lahko zanesljivo ločimo samico mandarinke od samice nevestice Aix sponsa. V kolikor gojimo obe vrsti rac je to pomembno v obdobju parjenja, saj lahko pride do križancev med obema vrstama. Samec je v obdobju golitve po obarvanosti podoben samici, vendar ima rdeč kljun.