Civilizacija je najširša kulturna enota. Vasi, regije, etnične skupine, narodnosti, verske skupine, vse imajo značilno kulturo na različni stopnji kulturne raznovrstnosti. Kultura vasi v južni Italiji je lahko drugačna od kulture vasi v severni Italiji, toda obe bosta del skupne italijanske kulture, ki ju loči od nemških vaščanov. Prav tako bodo evropske skupnosti imele skupne kulturne značilnosti, ki jih bodo ločile od kitajskih ali hinduističnih skupnosti. Toda Kitajci, hindujci in zahodnjaki niso del kakšne širše kulturne enote. Tvorijo Sestavljajo civilizacije. Civilizacija je torej najširša kulturna skupina ljudi in najširša raven kulturne identitete, ki jo ljudje imajo, poleg tega, kar ljudi loči od drugih vrst. Določajo jo skupne objektivne prvine, kakor so jezik, zgodovina, vera, običaji, institucije, in subjektivna lastna identifikacija ljudi. Ljudje imajo več ravni identitete. Prebivalec Rima se lahko določi z različno stopnjo zagretosti kot Rimljan, Italijan, katolik, kristjan, Evropejec, zahodnjak. Civilizacija, ki ji pripada, je najširša raven identifikacije, s katero se močno identificira. Civilizacije so največji "mi,", v katerem se počutimo kulturno doma, za razliko odv nasprotju z vseh vsemi drugih drugimi "njihnjimi" tam zunaj. Civilizacije lahko obsegajo veliko število ljudi, kakor kitajska civilizacija, ali zelo majhno število, kakor anglofonska karibska. V toku zgodovinie so majhne skupine ljudi obstajale z značilno kulturo, ne da bi imele neko širšo kulturno identifikacijo. Različni avtorji so civilizacije razlikovali po velikosti in pomembnosti kot glavne in obrobne (Bagby) ali glavne in zastale ali neuspele civilizacije (Toynbee). Ta knjiga se ukvarja s tistimi, ki večinoma veljajo za glavne civilizacije v človeški zgodovini.