Razvlečena kampanja ob njegovi gradnji skoraj štiri desetletja je bila polna političnih intrig in vojnih nadlog, pa tudi težav v zvezi s financiranjem, dobavo materiala in gradnjo temeljev. Namenjen je bil počastitvi Georga Washingtona, prvega predsednika nacije in »očeta svoje dežele«, zato se je Kongres več let odločal med več različnimi oblikami spomenika, med drugim za kip jezdeca na konju in mavzolej. Spomenik, kakršnega so potem postavili, je omogočila zasebna Družba za nacionalni spomenik Washingtonu, ustanovljena leta 1833, ki je razpisala natečaj, na katerem je zmagal Robert Mills. Njegov prvi načrt je zajemal marmorni obelisk s panteonom spodaj, okrog njega pa kolonado s kipi herojev ameriške revolucije. Zgradili naj bi le obelisk, gradnja pa se je začela šele 12 let po odobritvi Millsovega načrta.