Na slavo je moral počakati vse do svojih poznih štiridesetih. Ta čas se je kalil. Rojen kot Charles Buchinski je bil peti od petnajstih otrok litvanskega priseljenca, ki je pristal v Pennsylvaniji. Čeprav je bil edini v družini, ki je uspešno opravil s pastmi srednje šole, se je v boju za preživetje vseeno pridružil preostalim družinskim članom v izkopavanju premoga. Med drugo svetovno vojno je bil za brzostrelko v repu letala, kjer je na muhi vestno ogrožal sovražno floto. Ob povratku domov je izkoristil privilegije v vojni odlikovanega vojaka in se vpisal v šolo dramske igre v Kaliforniji.