Do enajstega leta je živela z materjo. Ko je ta duševno zbolela, so skrb zanjo prevzeli rejniki in socialne ustanove. Pri šestnajstih se je prvič poročila in delala v tovarni padal. Tam jo je odkril fotograf in jo zaposlil kot fotomodel. Zaradi razgaljenih fotografij v erotičnem koledarju je leta 1948 dobila prvo vlogo v filmu Scudda-Hoo! Scudda-Hay!, sledile pa so ji druge manjše vloge, dokler ni leta 1950 zaigrala v filmih Asfaltna džungla in Vse o Evi. Sredi petdesetih, ko je že veljala za simbol seksa, je nastopila v lahkotnih komedijah. Ker si je hotela pridobiti spoštovanje kot karakterna igralka, se je odpravila v New York in v Actors Studiu študirala igro. Po vrnitvi v Los Angeles je igrala v resnejših filmih (Avtobusna postaja, Nekateri so za vroče ...) Kovali so jo v zvezde.