Richard Avedon se je rodil 15. maja 1923 v New Yorku v ruski družini judovskega izvora. Njegov oče je imel modno trgovino na Peti aveniji. Živeli so solidno, lahko pa bi še bolje – iluzijo o veliki sreči so si gradili z vsakoletnim družinskim fotografiranjem. Za družino Avedon je bila fotografija medij nečesa, kar bi radi bili, pa (še) niso. To je bil najpomembnejši dogodek leta, fikcija, ki jo je Richard pozneje zares spremenil v čisto zlato. Vpisal se je na univerzo Columbia, a je ni končal, saj je leta 1942 že začel delati kot fotograf za Merchant Marines – portrete članov vojaških posadk je ustvarjal s fotoaparatom Rolleiflex, ki mu ga je, ko je zapustil domače gnezdo, podaril oče. Leta 1944 je začel delati v oglaševanju. Kmalu ga je odkril Alexey Brodovitch, umetniški direktor modne revije Harper's Bazaar, in postal je njen vodilni fotograf. Leta 1946 je ustanovil svoj studio.