Oblik epilepsij je veliko in vsaka ima značilne znake. Ne glede na to, za katero obliko gre, pa je bolezen posledica funkcijskega problema v komunikacijskem sistemu možganov. Normalno živčne celice v možganih komunicirajo tako, da pošiljajo sem ter tja šibke električne signale. Pri bolniku z epilepsijo signali iz ene skupine živčnih celic včasih postanejo premočni tako močni, da preplavijo sosednje dele možganov. Ta pretirana razelektritev lahko nastopi nenadoma po vseh možganih ali pa se omeji na območje, kjer se je začela. Ta nenadna, pretirana razelektritev povzroči epileptični napad. Napadi so lahko različni, odvisno od položaja in velikosti prizadetega območja možganov.