Ni še popolnoma jasno, zakaj se v listih, ki bodo kmalu odvrženi, sproži sinteza novih barvil. Po eni od razlag ščitijo list pred premočno svetlobo, ki bi povzročila nastajanje prostih radikalov. Z absorpcijo dela svetlobe antociani morda preprečijo razpad različnih encimov, ki razgrajujejo snovi v listu in sodelujejo pri njihovem transportu v olesenele dele rastline. Če listi vsebujejo predvsem karoten in malo ali nič antocianov, kot npr. breza, se njihova barva z izgubo klorofila spremeni iz zelene v svetlo rumeno. Listje, ki v znatnih količinah vsebuje tako karotenoide kot tudi antociane, se bo obarvalo oranžno. V odsotnosti teh barvil lahko v rastlini na barvo listov vplivajo tudi druge snovi, med katerimi so npr. tanini, ki so odgovorni za rjavkasto barvo listov nekaterih dreves. Glavna sestavina odvrženega rjavega lista je celuloza v celičnih stenah, v listu pa ostane tudi nekaj barvil in drugih snovi.