Opij, iz katerega izdelujejo morfin in heroin, in koko, iz katere izdelujejo kokain, neevropska ljudstva uporabljajo že dolgo. V srednji Aziji že tisočletja pridelujejo opij iz makovih cvetov, od tam pa je prihajal tudi v Evropo. V srednjeveški zahodni medicini se je znašel v laudanumu, raztopini opija in etilnega alkohola; v 17. stoletju so laudanum priporočali za lajšanje bolečine, nespečnosti in driske, v 18. stoletju pa je imel ta eliksir v svoji torbi že vsak zdravnik. Posledično je laudanum postal osnova za izdelavo mnogih zdravil 19. stoletja. Ogromne količine opijevih tablet in tinkture so uporabili v ameriški državljanski vojni, ko naj bi za »boleznijo vojakov« oziroma odvisnostjo od opija trpelo kar 400.000 vojakov. Vrhunec popularnosti je dosegel v 19. stoletju, osrednji razlog za razmah uporabe opija v ZDA pa je bil, da so ga začeli predpisovati za lajšanje bolečin ob menstruaciji. Ocenjujejo, da je bilo tisti čas v ZDA od 150.000 do 200.000 odvisnikov od opija, med njimi tri četrtine žensk.