Milk je bil iz meščanske židovske družine z Long Islanda v New Yorku. Skupaj z ljubimcem se je pridružil migraciji homoseksualcev v San Francisco, v okraj Castro, kjer je postal lastnik trgovine s kamerami, ter se začel ukvarjati z lokalno politiko. Takoj se je skregal z gejevsko elito mesta, ki je nanj gledala kot na vsiljivca in preveč agresivnega. On pa jih je imel za snobe in preveč šibke v boju proti homofobiji. »Najdite mi organizatorje in borce, ne pa te politike,« reče jezno svojim privržencem po nekem posebno jalovem sestanku z uglednimi homoseksualci. Trikrat je neuspešno kandidiral in četrtič zmagal ter postal eden izmed enajsterice mestnih nadzornikov.