Med znamenitimi ustvarjalci z nadvse pestrimi življenjskimi usodami je bil Kopernik vsekakor srečnež. Rodil se je 19. februarja 1473 v Torunu na Poljskem, v družini bogatega trgovca. Oče mu je zgodaj umrl, nato pa je skrbel zanj stric, škof Lukas Watzenrode, in svojemu nečaku preskrbel tako najboljšo izobrazbo kot odlične delovne možnosti. Po šolanju v domačem kraju in začetku študija na častitljivi poljski univerzi v Krakovu se je mladi Nikolaj odpravil v Italijo, kjer je cvetela vrhunska humanistična znanost in renesančna umetnost. Na znamenitih univerzah v Bologni, Padovi, Ferrari in Rimu je študiral matematiko, cerkveno pravo, medicino in predvsem astronomijo, leta 1503 je doktoriral iz kanonskega prava. Leta 1505 se je vrnil na Poljsko. Zaposlil se je pri stricu, in čeprav ni nikoli postal duhovnik, se tudi poročil ni. Težišče njegovega dela je bilo v astronomiji, uredil si je opazovalni stolp, a je v skrivnosti zvezdoslovja prodiral bolj s kritičnim študijem filozofskih in astronomskih del kakor pa z lastnim opazovanjem.