Donatien (1740-1814) se je rodil kot edini potomec starodavne provansalske plemiške rodbine. Oče Jean-Baptiste-Joseph-Francois de Sade je bil oficir, ki je v neuspelih diplomatskih misijah in bordelih zapravil dobršen del družinskega imetja. Mati Marie-Eleonore je bila kot sestrična princese de Conde v sorodu s kraljevsko hišo Burbonov. Zgodnje otroštvo je mladi de Sade tako preživel v pariški palači Condejev, kjer je bila Marie-Eleonore princesina spletična. S štirimi leti je moral zapustiti Pariz, ker je pretepel mladega burbonskega princa, ki mu je v igri izmaknil igračo. Razuzdanost mu je bila tako rekoč privzgojena; do desetega leta je živel pri stricu duhovniku. Abbe Jacques-Francois-Paul-Aldonse de Sade je bil znan svobodomiselnež, ki je javno živel z dvema ljubimkama, materjo in hčerjo, vendar tudi zgodovinar in filozof, ki je prijateljeval z Diderotom. Hkratnost prepovedane spolnosti in naprednega mišljenja, kot jo je markiz spoznal pri stricu, je v poznejših letih postala temeljna značilnost njegovega pisanja. Vendar je na njegov spolni razvoj precej vplival tudi oče, ki mu je pri 16 letih najel kar cel bordel. Po očetu je de Sade podedoval nagnjenje do analne spolnosti. Pogosti hemoroidi so mu skupaj z vzkipljivim značajem oteževali kariero v konjenici, ki jo je pričel pri štirinajstih. V vojski je služil vsega skupaj 17 let.