Stane Dolanc se je rodil v Hrastniku leta 1925 v knapovski družini. Stari oče je bil vodja socialistov v tem rudarskem mestecu. Njegov vnuk je leta 1941 postal aktivist OF. Po nekaterih informacijah ga je zaradi tega med vojno zaprl gestapo, po drugih pa se je v tem času šolal v meščanski šoli v avstrijskem Gradcu. Pri osemnajstih letih je bil sprejet v Zvezo komunistov, leta 1944 pa je odšel v partizane. Vojaške suknje ni slekel vse do leta 1960: bil je poročnik jugoslovanske vojske, v kateri je opravljal različne vojaške, obveščevalne in politične funkcije. Med vojaško službo se je vpisal tudi na ljubljansko pravno fakulteto, na kateri je leta 1958 diplomiral, leta 1967 pa je bil izvoljen za sekretarja univerzitetnega komiteja. Pomagal je pri ustanovitvi višje šole za sociologijo, politične vede in novinarstvo (predhodnice današnje FDV) in bil štiri leta njen direktor, kasneje pa tudi redni profesor na omenjeni fakulteti.