Mnogo ljudi si števila predstavlja kot barve. V tem pogledu obstaja celo neka stopnja usklajenosti med pripadniki različnih kultur. Povezovanje števil z drugimi vrstami lastnosti že samo po sebi vpliva na potek naših matematičnih razmišljanj. Na mestu je vprašanje, ali so števila sploh človeška iznajdba ali pa izvirni del oziroma gradnik Vesolja. Dilemo, ki se skriva v tem vprašanju, ponazarja anekdota iz Stewartovega univerzitetnega življenja. Ko sta nekoč z nekdanjim predstojnikom oddelka, s katerim je Ian Stewart delil sobo, razglabljala o tem vprašanju, je predstojnik pokazal na prostor okoli sebe in dejal: »V tej sobi so trije stoli. To je fizikalno dejstvo.« S tem je želel povedati, da pojem števil pomeni poseben vidik oziroma obliko realnosti. Iana Stewarta ta izjava ni v celoti prepričala, zato je odvrnil: »Po mojem mnenju Vesolje ne ve, da gre pri teh treh objektih za stole, saj jih ne zna prepoznati kot med seboj podobne objekte. Zato jih lahko obravnava le kot med seboj neodvisne objekte. Vse, kar lahko pripišemo v zvezi s stoli na rovaš Vesolja, je dejstvo, da Vesolje skrbi za premikanje atomov, ki jih sestavljajo.«