Plakat kot multiplicirano obvestilo o različnih dogodkih, predstavljeno na javnih mestih tako, da s svojim sporočilom doseže kar največ ljudi, je poznala že antika. Vse do iznajdbe tiska so bili ti načini najavljanja različnih prireditev, ukazov in prepovedi izpisani z roko, kasneje, že v 16. stoletju, pa se pojavlja skupaj s tiskanim besedilom tudi ilustracija v tehniki lesoreza ali bakroreza. Čeprav ima plakat že od vsega začetka zelo široko uporabno vrednost, se je izkazal za posebno primernega v ekonomskopropagandne namene in že v 17. in 18. stoletju se zlasti v Franciji in Angliji pojavljajo politični letaki s karikaturami. V naslednjem stoletju se to področje prav razcveti, omembe vreden je gotovo politično-satirični plakat v litografski tehniki Honoreja Daumiera, pa svojevrstni, nekonvencionalni in "moralno spotakljivi" H.Toulouse-Lautrec, čigar vpliv je dosegel celo Picassa. Ob koncu 19. stoletja pa doživi plakat resničen razmah v okviru Jugendstila, ko dobi tudi svojo karakteristično podobo.