Madeleine McCann je izginila 3. maja zvečer. Po pričevanju staršev sta jo malo pred deveto uro pustila skupaj z dveletnima dvojčkoma Seanom in Amelie spati v sobi apartmajskega kompleksa Ocean Club, sama pa sta šla na večerjo s sedmimi britanskimi prijatelji. Ko je prišel Gerry ob pol desetih zvečer preverit, kako je z otroki, so vsi trije mirno spali v svojih posteljah, ko pa jih je ob desetih prišla pogledat Kate, Madeleine ni bilo v njeni postelji. Ob 22.40 je na prizorišče prispela portugalska policija. Na začetku so domnevali, da se je deklica verjetno zbudila in odtavala v neznano. Zato niso zagnali kakšnega posebnega alarma oziroma poostrili nadzora na portugalsko-španski meji ali na letališčih. Poleg tega so dovolili, da se je po prizorišču zločina sprehajalo vsaj dvajset ljudi, policistov in drugih, ki so pomagali iskati malo Maddie. Starši so bili deležni javnih kritik, ker so pustili tri otroke, mlajše od štirih let, same doma v nezaklenjenem apartmaju, javno pa se sum o njihovi vpletenosti v primer ni pojavil še nekaj mesecev.